Contaminación crónica por hidrocarburos

¿ Cuál es el número y cantidad de vertidos ilegales que se producen cada año en el mundo y en Europa ?

Dado que estos vertidos son ilegales, no se sabe con certeza el número total y el volumen de la cantidad vertida. Los vertidos rutinarios desde buques representan cerca de un 33% del total de hidrocarburos que se encuentran en el mar; un 10 - 12% procede de accidentes y el resto es de origen terrestre transportado por la atmósfera, los ríos o la escorrentía costera, salvo un 5- 6% que es de origen natural. Es decir, más de 600.000 toneladas de las vertidas anualmente son de este origen.

En Europa se detectan unos 3.000 vertidos ilegales cada año, pero se cree que la cifra real puede ser cercana a los 90.000 vertidos.

¿ Son todos los vertidos ilegales ?

La mayoría sí, aunque los acuerdos internacionales permiten el vertido de ciertas cantidades de hidrocarburos al mar. Pero teniendo en cuenta el volumen autorizado por MARPOL, éste no excedería de unas pocas decenas de toneladas.

¿ No existe una legislación que pueda sancionarlos ?

Algunos países ya incluyen en sus legislaciones nacionales sanciones criminales para este tipo de vertidos, pero la UE no tiene, en este caso, una Directiva marco que establezca unas sanciones mínimas, por lo que la disparidad de leyes es muy grande.

El mismo tipo de vertido, dependiendo de en qué aguas se realice puede ser motivo de cárcel o sólo de sanción administrativa. Por otra parte, cuando este vertido se realiza en alta mar, existe un gran vacío legal que suele dejar impunes muchas violaciones.

¿ Cuáles son las zonas más contaminadas ?

El Mediterráneo es el mar más contaminado por hidrocarburos del mundo. Pero todas las aguas europeas sufren grandes cantidades de vertidos de petróleo y derivados. Tres de las rutas más importantes de petroleros y otros buques mercantes se encuentran en:

• El Mediterráneo y Estrecho de Gibraltar, por el paso de todos los mercantes procedentes del Golfo Pérsico que atraviesan el Canal de Suez con destino a Europa o Norteamérica.
• Las costas Ibéricas, por el paso de las mercancías del sur de Europa, África y Norteamérica hacia los puertos de Centro y Norte de Europa, muchos procedentes del Canal de Panamá.
• Canarias y la costa Africana occidental se encuentran en otra gran ruta del crudo africano y de los buques que atraviesan el Cabo de Buena Esperanza.

¿ Cómo afecta a la vida marina ?

Todos los hidrocarburos tienen efectos sobre la vida marina. Las especies más sensibles pueden desaparecer de zonas altamente contaminadas y otras, como animales de pelo o con plumas ( pinnípedos, nutrias marinas, aves, etc. ) pueden ver impregnada su piel, perdiendo el aislamiento ( y con ello su capacidad de aislarse del frío ) o ingerir grandes cantidades al limpiar su plumaje o pelaje.

Las tortugas, delfines y ballenas pueden entrar en contacto con estas manchas al salir a superficie para respirar e incluso obturarse las vías respiratorias. Pero muchos contaminantes llegan a integrarse en todo el ecosistema a través de la cadena trófica. Peces, moluscos, crustáceos, algas y muchos otros seres marinos terminan afectados por estos vertidos.

Los efectos van desde la muerte por intoxicación, hasta efectos subletales ( disminución de la capacidad reproductora, inmunodepresión, cánceres, etc. ) o alteración de sus pautas de comportamiento ( migraciones, zonas de puesta, etc. ).

¿ Y a los humanos ?

Los humanos ingerimos alguno de los compuestos más tóxicos del petróleo a través de la respiración o de la alimentación. El consumo de especies marinas contaminadas termina afectándonos por medio de nuestra dieta. Los efectos son similares a los expuestos para la vida marina.

¿ Qué buques cometen más infracciones ?

Por desgracia, el vertido de sustancias contaminantes y especialmente de hidrocarburos al mar es una práctica muy extendida. Todas las flotas cometen irregularidades y vertidos ilegales, pero existen algunas que suelen estar siempre entre las listas negras de los organismos internacionales. Las flotas que enarbolan algunas banderas, como Albania, Sao Tomé y ´Príncipe, Tonga, Corea del Norte, Bolivia, Líbano, Argelia, Comores, Honduras, Georgia, Turquía o Siria suelen estar entre las más infractoras. Pero no debemos olvidar que otras, como la de la UE, catalogada entre las más limpias, tiene un volumen de infracciones muy alto, llegando a ser del 40% en el caso de infracciones y deficiencias con el acuerdo internacional para la prevención de la contaminación marina.

¿ Cuál es la principal fuente de contaminación por hidrocarburos del mar ?

La pricipal fuente de contaminación marina por hidrocarburos se encuentra en tierra y llega a los océanos a través de los ríos o la atmósfera. Nuestras industrias y el tráfico rodado generan gran cantidad de residuos que, en un alto porcentaje, acaba en los océanos.

Pero en los océanos, el tráfico marítimo es la principal fuente de contaminación directa. Entre vertidos rutinarios y accidentes, cada año se excede el millón de toneladas de hidrocarburos vertidas.

¿ Qué son los PAH's y cómo pueden afectarme ?

Los PAH's o hidrocarburos aromáticos policíclicos son algunos de los compuestos más tóxicos que pueden encontrarse en los hidrocarburos. Su alta toxicidad hace que no se puedan encontrar límites de seguridad, lo que significa que siempre son nocivos para la salud, aunque se encuentren en dosis muy bajas. Algunos pueden llegar a generar problemas tan graves como cánceres ( cancerígenos ), efectos sobre el feto ( teratogénicos ) o mutaciones ( mutagénicos ). Entre estos destaca el benzo(a)pireno, compuesto catalogado de alta prioridad por los organismos internacionales. En peces puede provocar mortalidad en concentraciones de sólo 0,005 mg/l o ppm.

¿ Qué está haciendo la Unión Europea ?

Las actuaciones son muy dispares. Algunos países cuentan con muchos medios y legislaciones fuertes para luchar contra la contaminación, mientras que otros apenas dan importancia al tema. En aquellos donde la flota mercante tiene una gran importancia, los gobiernos suelen intentar limitar las multas y sanciones, mientras que en los países más afectados por los vertidos están intentando incrementar la presión para reducir esta contaminación.

La Comisión Europea presentó varias propuestas para solventar muchos de estos problemas, el Parlamento los ha refrendado e incluso mejorado, pero los gobiernos siguen sin llegar a un acuerdo.

¿ Qué se necesita para acabar con esta fuente de contaminación marina ?

Europa debe reconocer que el vertido al mar de sustancias contaminantes es un acto criminal y, como tal, debe sancionarse adecuadamente. También tienen que poner en marcha instrumentos que desincentiven estos vertidos, los controlen y eliminen. Para ello es necesario un sistema de control en mar, un fuerte seguimiento de inspecciones en puerto y legislaciones duras.

¿ Cómo puedo ayudar a solucionar el problema ?

Pide a tu gobierno que apoye una directiva que sancione criminalmente a los infractores y a todos aquellos que realicen vertidos ilegales de hidrocarburos al mar.