Por fin vamos a adentrarnos en este inmenso cañón al sur de Menorca. La primera inmersión nos lleva a 253 metros de profundidad, el record de profundidad que hemos alcanzado. Nada mas tocar fondo, nos encontramos con una rape (Lophius sp.) camuflado en el fondo de sedimento fin. En breve, las paredes del cañón ascienden rápidamente y vamos topándonos con distintos fondos; unos detríticos con gran cantidad de materia y otro de roca. Algunas de estas rocas tienen grandes dimensiones y están salpicadas de esponjas y algunas gorgonias. La primera que vemos es una Callogorgia verticillata, luego lo que parecen ser Isidella elongata y otras de menor tamaño que podrían ser Bebryce mollis, aunque debemos confirmarlo cuando veamos de nuevo las imágenes. Pero lo mas espectacular son los corales árbol amarillos (Dendrophyllia cornigera) que alcanzan tamaños imponentes. En la roca de mayor altura se concentran bastantes gorgonias amarillas (Eunicella cavolini), algunas esponjas erectas (Axinella sp.) y pequeños coralitos.

En la segunda inmersion no conseguimos descender tanto, hasta 212 metros, y la deriva que llevamos es mucho mas fuerte. Nos encontramos con un panorama muy parecido al anterior. Mas corales y gorgonias. Ahora hay bastantes mas peces que por la mañana, incluyendo tres colas (Anthias athias), cabrillas (Serranus cabrilla), cabrachos (Scorpaena scrofa) y un pez de San Pedro (Zeus faber). Algas hay pocas, aunque hemos podido ver dispersas algunas laminariales, como Phyllariopsis brevipes.

Una vez llegados a la cima del cañón, alrededor de los 85-90 metros, damos con un fondo de maerl, mas adelante algunas piedras y algas calcáreas rojas de los géneros Peyssonelia y Mesophyllum, y despues una zona de arena con gran cantidad de erizos, sobre todo Spatangus purpureus.

El día había empezado bien pero el tiempo va empeorando. Me temo que vamos a tener que finalizar los trabajos por hoy y buscar algún refugio en la costa.

En la primera inmersión el robot llega a los75 metros y va descendiendo hasta ir por debajo de los 100. Por la tarde nos dirigimos a la parte central del canal y bajamos hasta 240 metros. Y La última inmersión del día la hacemos frente a Son Saura y trabajamos entre los 80 y 120 metros.

En los dos extremos del canal el fondo es de maerl, aunque es más denso y se encuentra sobre una zona arenosa de ripples en la parte más cercana a Mallorca, lo que hace que las algas se concentren en franjas paralelas. En el otro extremo, vemos alguna gorgonia verrugosa (Eunicella verrucosa) de gran tamaño y muy ramificada, anémonas tubo (Cerianthus membranaceus), picareles (Spicara flexuosa) y una puesta de un molusco y, no muy lejos de allí, el responsable: se trata de un enorme nudibranquio (Tethys fimbria) de unos 30 centímetros.

A unos 135 metros es donde encontramos el alga parda Laminaria rodriguezii, una especie endémica de este mar incluida en la lista roja del Mar Mediterráneo. Y cuando bajamos de los 200, sobre un fondo de sedimento fino, son abundantes los triglidos, dragoncillos (Calliionymus sp.), pulpos (Eledone sp.) y moluscos, así como las dos especies de tiburones mas comunes, la pintarroja (Scyliorhinus canícula) y el alitán (S. stellaris), en su mayoría se trata de individuos nacidos este año que ahora apenas alcanzan los 20-30 centímetros.

Hoy muestrearemos con el ROV dos zonas mas dentro del parque. Una al sudeste y otras al norte. Los fondos que encontramos son de arena con gran cantidad de erizos de arena, en especial Spatangus purpureus.

En otras zonas, damos con grandes concentraciones de rizomas y hojas muertas de Posidonia que han sido transportadas a fondos de unos 80-90 metros. Este hábitat que crean es utilizado por cabrachos (Scorpaena scrofa) y merilos (Serranus hepatus). Damos también con algunas manos de muerto (Alcyonium acaule), anémonas (Andresia parthenopea) y muchos ermitaños (Pagurus prideaux) con anémonas capa (Adamsia carciniopados) y otros que, en lugar de caracola han elegido una esponja del genero Suberites como casa. Por lo que vemos, deben estar en época de reproducción, ya que muchos de los ermitaños machos agarraban fuertemente con sus pinzas a una hembra.

Otros cangrejos habituales aquí son los del genero Inachus. Una especie que posiblemente sea mas frecuente de lo que hemos visto es el cangrejo guijarro (Ilia nucleus), pero dado su pequeño tamaño, es muy probable que muchos nos hayan pasado desapercibidos.

Son comunes los equinodermos, en especial holoturias (Stichopus regalis y Holothuria tubulosa), e incluso los erizos lápiz (Stylocidaris affinis), pero nos sorprende la presencia de un erizo de púas largas (Centrostephanus longispinus) ya que, además de ser una especie en peligro de extinción, no es frecuente que se encuentre en zonas de arena.

A ultima hora, cuando ya caía la noche, aparece una raya de espejos (Raja miraletus) y al subir por la columna de agua, damos con el espectáculo de una salpa gigante (Salpa maxima) “bailando” frente a los focos del robot.

Hoy, mientras unos estábamos trabajando en la mar, sabíamos que nuestros compañeros en tierra llevaban semanas enfrascados en una importante batalla para proteger a los tiburones que tan fuerte declive han sufrido en las últimas décadas. En Estrasburgo, el Parlamento europea debatía una propuesta que defendían dos eurodiputadas españolas (una del PSOE y otra del PP) para hacer más débil aun si cabe la legislación europea sobre tiburones y favorecer el corte y comercio de aletas de tiburón. Por suerte, esta incomprensible y peligrosa propuesta ha sido rechazada y, una vez que hemos sabido de la buena noticia, todos lo hemos celebrado a bordo.

Hoy vamos a entrar en el Parque Nacional de Cabrera. A primera hora tenemos una reunión con los guardas del parque para intercambiar información y decidir las zonas en las que vamos a trabajar. El trato es excelente. Muchos de ellos han pasado largos años aquí y tienen un especial cariño a la zona. Los que hemos podido ver la evolución de Cabrera en los últimos 25 años nos sentimos bien contentos. De aquella zona bombardeada por las maniobras militares que se realizaban en este archipiélago hasta los anos ochenta, ahora tenemos uno de los parajes naturales protegidos más hermosos del Mediterráneo.

Los buceadores se sumergen en Cala Galiana para observar el estado de esta zona que ha continuado estando abierta al submarinismo desde que se declarara área protegida. El estado es bastante bueno y en la zona no es raro ver bastantes nacras (Pinna nobilis) entre la pradera de Posidonia oceanica y gran cantidad de meros (Epinephelus marginatus), mojarras (Diplodus vulgaris), sargos (Diplodus sargus), corvillos (Sciaena umbra) y otros peces.

Aunque no ha pasado ni un solo día desde que estamos en Baleares sin que nos encontráramos con nubes de medusas luminosas (Pelagia noctiluca) la cantidad que hemos visto en esta cala nos ha impresionado.

Un poco mas tarde, le toca el turno a robot submarino. Nos dirigimos a la zona mas profunda dentro del parque para ver lo que hay en sus fondos. Se encuentra al suroeste y es de fango con algunas rocas dispersas. Damos con diversas plumas de mar (Pennatula rubra, Virgularia mirabilis), grandes concentraciones de ofiuras (Ophiopsila aranea) y algún que otro crinoideo (Antedon mediterranea). En cada pequeña roca, no falta una cabrilla (Serranus cabrilla) y varias bonelias (Bonellia viridis). También damos con algunos ejemplares grandes del briozoo conocido como encaje de Venus o encaje de Neptuno (Sertella septentrionalis)

La zona también es rica en peces planos y merluzas que siempre encontramos semienterradas en el sustrato.

Llegada la tarde, se incrementa el viento y las corrientes son fuertes, lo que dificulta el trabajo. Al final, decidimos acabar por hoy y dirigirnos al puerto de Cabrera.

Al final tuvimos que refugiarnos por la noche en Porto Petro. Por la mañana, el temporal ha remitido y decidimos poner rumbo a Cabrera.

Realizamos 2 transectos con el robot en el límite exterior del Parque Nacional de Cabrera para saber como están los fondos en las inmediaciones que quedan fuera del área de protección: uno frente al Cap Picamoscas y otro al suroeste de Punta Ancino.

En ambos casos los fondos son de sedimento muy fino, con bastantes plumas de mar, sobre todo Funiculina cuadrangularis y Pennatula rubra. También son numerosas las manos de muerto (Alcyonium acaule y Paralcyonium spinulosum). La zona también es rica en peces planos, como lenguados y platijas, además del extraño pez armado (Peristedion cataphractum), con dos protuberancias en su rostro y unas largas barbillas que le dan un aspecto de lo mas curioso.

Nos levantamos temprano y frente a nosotros tenemos los impresionantes acantilados de Cap Blanc. En esta zona queda el vestigio de un gran arrecife de coral fósil que existía en el Mediterráneo durante el Mioceno. Más de 5 millones de años después estamos aquí para saber cual ha sido la evolución de estos fondos. Vamos a hacer varios transectos para conocer como se distribuyen los diferentes ecosistemas y especies entre el acantilado y los 100 metros de profundidad. Para ello, vamos a trabajar tanto con submarinistas en la parte más somera, como con el robot en la más profunda.

Junto al acantilado se han producido diversos derrumbes que han llenado el fondo de grandes bloques de roca que dan cobijo a muchas especies. Pequeños corales solitarios, esponjas, algas, etc., y el alga invasora Lophocladia lallemandi y un poco mas allá empieza una pradera de Posidonia oceanica. Al llegar a los 35 metros, los fondos cambian y, sobre sedimentos de arena y detríticos, otra alga invasora Caulerpa racemosa ocupa grandes extensiones, mientras que en los pequeños montículos se asienta el alga autóctona Arthrocladia villosa. Curiosamente, muchas gorgonias blancas (Eunicella singularis) se yerguen en este sustrato. También damos con algunos arrecifes de madrépora mediterránea (Cladocora caespitosa), algunos de tamaño considerable. Pasando los 50 metros, vamos adentrarnos en un fondo de arena cada vez mas fina. Ahora empiezan a ser mas abundantes las algas rojas como Osmundaria volubilis o Phyllopora crispa, y al final el lugar es casa de los carroñeros y detritivoros, sobre todo estrellas de mar y cangrejos ermitaños. No es raro tampoco encontrar vieiras (Pecten jacobeus), merillos (Serranus hepatus) y cangrejos del genero Inachus. También bastantes briozoos, algunos sobre las conchas que llevan los ermitaños, y hasta una estrella de siete brazos (Luidia ciliaris). Y algo mas extraño; un coral solitario de roca como Caryophillia smithi, esta aquí en un fondo de sedimento fino. Cada inmersión nos proporciona alguna que otra sorpresa.

Por la noche el viento ha ido aumentando y, aunque podríamos haber llegado a nuestro destino, el estado del mar nos hubiera imposibilitado llevar a cabo el trabajo. Para no perder estos días, hemos decidido cambiar un poco los planes y vamos a realizar las inmersiones al sudeste de Mallorca, donde estaremos protegidos del viento del Noroeste que sopla con fuerza y tendremos más posibilidades de éxito.

Comenzamos por la mañana introduciendo el robot a una profundidad de unos 40 metros para ir descendiendo hasta ceca de los 100 metros. La primera parte es una zona cubierta parcialmente por algas verdes, pardas y rojas con algunos grandes ejemplares de Colpomenia sinuosa. No muy lejos empezamos a encontrar pequeños rodolitos de algas rojas calcáreas típicas formadoras de maërl. Son Lithothamnion valens y Phymatolithon calcareum, pero también con bastante frecuencia aparecen otras del genero Peyssonellia. Y entre medias, erizos de arena de diferentes tipos: Brissus unicolor, Spatangus purpureus y Echinocardium cardatum.

Entre el maërl aparecen numerosos crustáceos de todo tipo, entre ellos son frecuentes los cangrejos de la familia de los centollos del genero Inachus. A mas de 60 metros seguimos encontrando un maërl disperso sobre un fondo de arena, en el que son normales las anémonas margaritas (Cereus pedunculatus). De vez en cuando nos damos de bruces con algún surco profundo dejado por los arrastreros que faenan en la zona.

El tiempo no ha sido bueno, pero hemos conseguido aprovechar el día. Pasaremos la noche en una cala cercana para seguir trabajando de madrugada.

El día esta un poco nublado pero la mar esta bastante bien. Nos dirigimos al suroeste de Ibiza para poder documentar algunos fondos de coralígeno y de rocas que hay en la zona. En Es Vedra queremos ver cual es el estado de las gorgonias rojas (Paramuricea clavata) que se encuentran aquí. Al acercarnos a la zona podemos disfrutar con la belleza de los islotes y sus fuertes pendientes en las que crían algunos halcones de Eleonor (Falco eleonorae). Hay que sumergirse por debajo de los 35 metros para poder observar las gorgonias de mayor tamaño. En Baleares, dada la claridad del agua, las gorgonias suelen estar por debajo de los 35-40 metros ya que son especies que prefieren zonas umbrías.

Hoy comenzamos la última parte de la expedición de este año. Vamos a muestrear los fondos marinos de Baleares por medio de submarinistas, robot submarino y draga para caracterizar las diferentes comunidades biológicas de la zona. Durante los primeros días realizaremos algunas inmersiones entre Ibiza y Formentera. Posteriormente iremos a Mallorca y Menorca.

Hemos realizado algunos cambios de tripulación y equipo, por lo que, para empezar vamos a ir poco a poco hasta que todos nos hayamos coordinado bien y tengamos una buena dinámica de trabajo. En el este de Ibiza vamos a estudiar algunos fondos rocosos de poca profundidad en busca de lugares con algas fotopilas.

Esta mañana Juan Cuetos y yo cruzamos la frontera de Melilla con Maruecos para inspeccionar el puerto pesquero de Nador a la búsqueda de rederos de deriva.

La “entrada a Europa” huele distinto. Una verja enorme aísla los dos mundos, África y Europa. Nos abrimos paso entre el bullicio de una multitud que corre en todas direcciones transportando bultos, neumáticos, frigoríficos... Coches que tocan el claxon, militares, policías, empujones. No es la primera vez que cruzo, pero creo que nunca llegaré a acostumbrarme a ello ni al hecho de que el mundo cambie radicalmente de cara en tan sólo unos metros de No Man’s Land. Hemos pasado lo más rápidamente que nos ha permitido la burocracia aduanera y nos hemos dirigido al puerto.

El puerto de Nador es enorme, nada más entrar divisamos la lonja y gran número de arrastreros amarrados, probablemente como consecuencia de las malas condiciones meterelógicas. Los muelles rebosaban actividad, pescadores remendando redes completamente desplegadas sobre el suelo, trasiego de pescado, motores...