Mientras los niveles de dióxido de carbono aumentan en la atmósfera, la cantidad que los océanos absorben también aumenta, lo que conduce a cambios químicos que acidifican más los océanos. Aunque los océanos sean cada vez más ácidos (técnicamente, menos básicos), aún siguen en el lado básico de la escala pH (básico - neutro - ácido), por lo que será difícil que los océanos pasen a ser ácidos. Sin embargo, incluso pequeñas dosis de cambio en la acidez de los océanos pueden causar graves consecuencias. Si se vuelven demasiado ácidos, los corales y otros organismos serán incapaces de construir nuevos esqueletos y nuevas conchas y los que ya tienen, empezarán a disolverse.

Los océanos absorben dióxido de carbono de la atmósfera, que reacciona con el agua del mar y produce ácido carbónico y también reduce la cantidad de carbonato disponible. Los corales y otros organismos emplean carbonato para fabricar sus esqueletos y conchas de carbonato de calcio (caliza). La acidificación que se produce se come las conchas y las disuelve. La ausencia de carbonato significa que los corales y otros organismos encontrarán dificultades a la hora de fabricar sus esqueletos y conchas. Será algo parecido a intentar construir un edificio mientras alguien roba los ladrillos.